Pros y contras de la energía hidráulica
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La energía hidráulica tiene un gran potencial como energía renovable, pero tiene algunos inconvenientes. Fuente de la imagen: Government Europa
La energía hidráulica es un tipo de energía renovable que utiliza la fuerza del agua para generar electricidad.
La hidroelectricidad se usa en escenarios a gran escala, como en grandes cuerpos de agua, embalses y presas. Además, es una alternativa segura y de bajas emisiones para producir energía, lo que es una gran ventaja.
No obstante, poder beneficiarse de la energía hidroeléctrica requiere de mucho tiempo, recursos y dinero. ¿Superan los riesgos a los beneficios? Averígualo en este artículo.
Pros y contras de la energía hidroeléctrica
| Pros | Contras |
|---|---|
| Renovable | Consecuencias medioambientales |
| Bajas emisiones | Costo de construcción elevado |
| Confiable | Riesgo de sequía |
| Segura | Embalses limitados |
La energía hidráulica se ha usado durante generaciones para proporcionar electricidad fiable y libre de combustibles fósiles a Estados Unidos.
Es una fuente de energía renovable excelente porque el agua, normalmente, es muy abundante, pero tiene algunas desventajas ambientales. A pesar de que la fuente de energía en sí misma está libre de dióxido de carbono, la construcción de presas a lo largo de un río puede tener consecuencias para las especies de peces nativas.
Generalmente, los pros compensan los contras de la energía hidroeléctrica porque, al contrario que en el sol o el viento, en el agua se puede confiar durante las 24 horas del día.
Cómo funciona la energía hidroeléctrica
Las centrales hidráulicas crean energía usando la fuerza del agua para girar las turbinas. Funcionan de una forma similar a las centrales eléctricas de carbón.
Al quemar el carbón en la central eléctrica, el vapor que se genera acciona las turbinas que posteriormente producen electricidad. En el caso de la hidráulica, la fuente de energía que genera electricidad es el agua.
El tipo más popular de energía hidráulica, también conocida como energía hidroeléctrica, consiste en una gran presa que contiene agua en un embalse como en la foto que hay más abajo. Cuando se necesita electricidad, se libera agua del embalse, lo que acciona las turbinas para producir electricidad.
Las centrales hidráulicas producen energía usando la fuerza del agua para hacer girar las turbinas. Fuente de la imagen: USGS
A pesar de que los embalses hidroeléctricos son una buena forma de producir electricidad, tienen algunas desventajas que detallaremos más adelante.
Ventajas de la energía hidroeléctrica
1. Renovable
La hidroeléctrica está clasificada como fuente de energía renovable porque obtiene la energía del agua, y este es un recurso que se renueva naturalmente.
No se emite contaminación durante la generación de la electricidad porque el agua es la fuente de energía que alimenta una central hidráulica. Estos dos factores hacen que la energía hidráulica sea renovable, porque el agua se renueva naturalmente y porque no es una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero.
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2. Bajas emisiones
La acción de producir electricidad con energía hidráulica no emite dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que causa el cambio climático mundial.
Una vez construida, la planta hidráulica no emite contaminación a la atmósfera como muchos de sus equivalentes no renovables como el carbón y el gas natural.
3. Confiable
La energía hidroeléctrica es una fuente muy confiable de energía renovable.
Normalmente, el flujo del agua es muy predecible y se tiene en cuenta a la hora de determinar dónde construir la central hidráulica, tanto en un río con caudal activo como en una presa artificial para controlar el flujo de agua.
Además, la producción de electricidad puede ajustarse. Si la demanda de energía es baja, se puede desviar el agua de las turbinas y así producir menos energía. Al contrario sería igual, si se necesita más energía, es posible hacer fluir más agua hacía la central para producir electricidad.
4. Segura
Por lo general, la energía hidráulica es una forma muy segura de generar electricidad.
Durante la producción de energía no se emite ningún tipo de contaminación que cause enfermedades, y no hay ninguna posibilidad de que haya una fuga de gas o un derrame de petróleo, ya que el único combustible necesario en una central hidráulica es el agua.
Desventajas de la energía hidroeléctrica
1. Consecuencias medioambientales
Las instalaciones hidroeléctricas son complicadas porque cuando se construye una presa, como la famosa Hoover Dam en Nevada, se inunda una superficie terrestre que previamente estaba seca para usarla como embalse. Lo que significa que se destruirá cualquier hábitat que hubiese en ese lugar. Además, el caudal natural del río también se verá afectado.
Un flujo artificial de agua genera una serie de problemas que pueden ir desde afectar a los patrones migratorios de los peces, a que una menor cantidad de sedimento alcance el final del río, que es la forma natural de fortalecer y mantener la tierra. Además, muchos ríos atraviesan múltiples condados y si están represados, los condados que están río arriba podrían recibir más agua de la que les corresponde y dejar menos agua para los condados río abajo.
Antes de elegir el lugar para la central hidráulica, hay que evaluar cuidadosamente los potenciales efectos medioambientales para asegurarse de que la central sea lo más inocua para el medioambiente como sea posible.
2. Costo elevado de construcción
Construir cualquier tipo de central eléctrica es costoso, construir una hidroeléctrica puede costar hasta $580 por kilovatio, y normalmente, suelen tener entre 10MW y 30MW (un MW equivale a 1,000 kilovatios).
Esto significa que el costo inicial de construir una central hidráulica puede ser de millones de dólares. Es por esto que la energía hidráulica es un proyecto de energía renovable más complicado de financiar, en comparación con el costo cada día más bajo de las instalaciones solares.
3. Riesgo de sequía
La capacidad de crear electricidad puede verse gravemente reducida si hay una sequía y no fluye la suficiente cantidad de agua hacia la central.
La buena noticia es que la mayoría de las sequías son cortes transitorios del ciclo del agua normal y solo deberían crear un leve retraso en la generación de energía.
4. Embalses limitados
Es complicado encontrar un sitio adecuado que tenga un gran suministro de agua durante todo el año, con la cantidad adecuada y que esté cerca de tendidos eléctricos existentes. También es complicado encontrar el delicado equilibrio entre mantener suficiente agua de río salvaje (sin presas) y represar suficientes ríos para producir electricidad.
Energía hidráulica vs. otras fuentes de energía renovables
Las ventajas principales de la energía hidroeléctrica son que es 100 % renovable, puede producir electricidad en cualquier momento del día o la noche y, normalmente, su funcionamiento es seguro.
No obstante, es complicado construir centrales hidráulicas porque es necesario contener por completo un río con una presa. No muchas empresas de suministro pueden permitirse esto y, normalmente, los gobiernos asumen el costo de las centrales hidráulicas.
Es interesante como los estados con muchas centrales de energía hidráulica suelen tener costos de electricidad más bajos. Por lo tanto, si los estados están dispuestos a hacerse cargo de los costos iniciales de construirlas, podrán reducir el costo de las facturas de electricidad de los consumidores.
La solar es una fuente barata de energía renovable, pero la hidroeléctrica es más constante ya que el agua pasa a través de las turbinas sin parar, mientras que el sol solo brilla durante el día.
A pesar de que la eólica también es una forma de energía renovable muy constante, las turbinas de los molinos son más costosas de mantener que las de las centrales hidráulicas porque son más grandes y están constantemente en movimiento, lo que significa que se deterioran más fácilmente.
Con respecto a los biocombustibles, la energía hidráulica es superior porque una vez la central está construida y en funcionamiento, el impacto medioambiental es menor. Con los biocombustibles es necesario cortar y quemar árboles o plantas constantemente. Sin embargo, el agua necesaria para hacer funcionar la central hidráulica existe en abundancia y no emite CO2.
Aprende más sobre los pros y los contras de otras fuentes de energía renovable:
A pesar de que ninguna fuente de energía es perfecta, la hidráulica puede proporcionar un buen equilibrio como energía renovable que produce electricidad fiable con un impacto medioambiental reducido. La energía hidráulica será necesaria como parte de la mezcla energética de EE. UU. para combatir el cambio climático, porque está libre de emisiones de gases de efecto invernadero y es una forma fácil y fiable de producir energía limpia.
Puntos destacados
- La hidráulica es una fuente de energía renovable generada por el agua en la que se puede confiar para proporcionar electricidad las 24 horas del día.
- La energía hidráulica proporciona el 7 % de la electricidad producida en Estados Unidos.
- A pesar de que las plantas de energía hidráulica son costosas de construir, producen electricidad barata una vez están en funcionamiento.
Ana Almerini
Manager de Marketing y Comunicaciones
Ana trabaja como manager de marketing y comunicaciones en SolarReviews, y se dedica a la industria de la energía solar desde 2020. Con un máster en clima y sociedad y experiencia profesional en marketing, ayuda a comunicar el valor de la energía solar a los propietarios y a dar a conocer la marca SolarReviews.